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Batman: Arkham Asylum é jogado como jogo de ação-aventura em uma perspectiva de terceira pessoa.[8][9] O jogador controla Batman enquanto ele faz seu caminho pela ilha e estruturas do Asilo Arkham. Além de correr, pular e se agachar, Batman também pode planar de grandes alturas com sua capa, e usar sua arma de gancho para subir em pequenos obstáculos ou escapar e se esconder de inimigos em gárgulas. Para seguir o Coringa e outros inimigos, o jogador pode mudar para o "modo detetive", que ativa um visor especial do capuz do Batman.[10] Nesse modo, a maior parte do mundo é mostrada em cores escuras, porém objetos de interesse e pessoas ficam em destaque, incluindo uma limitada habilidade de raio-x para detectar a localização de pessoas. Obejtos especiais que Batman pode interagir, tanto diretamente ou por meio de seus vários dispositivos conquiatados através do jogo, também ficam em destaque. Em algumas seções do jogo, o modo detetive pode ser aumentado para detectar compostos, digitais e outras pistas, que são usadas para direcionar o jogador para a próxima localidade a ser explorada.[11]
Os dispositivos incluem o bat-arangue, um composto spray explosivo, arma de gancho e um escaneador de frequências que pode ser usado para sobrecarregar painéis de controle.[11] Alguns desses dispositivos podem ser usados tanto na exploração normal do mundo quanto em combate. O mundo de jogo, embora apresentado de uma forma linear, permite a exploração em qualquer momento e dispositivos recém obtidos frequentemente podem ser usados para acessar áreas que eram anteriormente inacessíveis. A exploração do mundo é encorajada pelas pistas deixadas pelo Charada para Batman achar; além de objetos para serem coletados, alguns enigmas do Charada requerem que o jogador procure um certa área relacionada a resposta do enigma e escaneá-la com o visor do Batman.[8] A resolução desses enigmas destrava conteúdos adicionais para o jogo, incluindo níveis de desafios que testam as habilidades do jogador no sistema de combate do jogo, como também biografias dos personagens, entrevistas com os pacientes do asilo e detalhados troféus de personagens. Enigmas, como também a derrota de inimigos, leva a pontos de experiência que podem ser gastados na compra de várias aprimorações do equipamento de Batman, assim como também habilidades e vida, a qualquer momento.
O jogo utiliza um sistema de combate de "livre fluxo",[11] realizado no uso de três botões primários: ataque, tonteio e contra ataque[9] para enfatizar o sistema primariamente físico que o Batman emprega. Além disso, Batman pode usar bat-arangues e sua bat-garra como ferramentas suplementares de combate que podem ajudar a estender combos. Contra atacando ataques de oponentes também podem estender o combo; um breve indicador é mostrado em dificuldades baixas para que o jogador saiba que ele será atacado. Pelo encadeamento de combos regulares e de contra ataque, o jogador pode construir pontos de experiência maiores. Quando o combo ultrapassa um certo ponto, o jogador pode acessar ataques especiais adicionais que podem derrubar o inimigo com um golpe. Batman pode receber danos de seus oponentes, e pode ser derrubado e morto se sua vida cair muito; quando o combate é terminado, Batman recupera uma porção de sua vida relativa a experiência conseguida no combate. Enquanto o jogo progride, Batman batalha com oponentes com facas, bastões de tonteio e armas de fogo, que necessitam de diferentes táticas.
O jogador pode também empregar táticas estilo "Predador" através de stealth para virar as chances a seu favor. Isso incluí derrubadas silenciosas, como arrebatar um inimigo em pleno voo ou usar compostos explosivos e objetos destrutívies para derrubar os oponentes. Algumas áreas apresentam seções que requerem que o jogador empregue essas táticas para evitar alertar os capangas do Coringa. Áreas mais difíceis utilizam bombas nas gárgulas para evitar que Batman as use, fazendo com que o jogador encontre outros modos de atacar os oponentes.
Na versão Jogo do Ano, há a opção "Play as the Joker" (Jogue como o Coringa) onde é possível jogar como o Coringa, realizando diversas missões na pele do inimigo de Batman. O jogador pode fazer uso de dentaduras explosivas, gases venenosos, golpes cômicos variados, entre outros artifícios do Coringa para atacar guardas e médicos da ilha. É necessário baixar uma ferramenta pela internet, via PS3, que possibilita o uso desta opção